ARLINGTON, Texas (AP) — CC vs. CJ, pembuka Seri Kejuaraan AL dengan koneksi Cliff Lee.
Saat dia menunggu sampai Game 3 untuk kesempatan bermain melawan New York Yankees, Lee akan menonton dari ruang istirahat Texas pada Jumat malam. CC Sabathia, mantan dan kemungkinan rekan setimnya di masa depan, menghadapi CJ Wilson, pereda kidal yang menjadi starter yang terus-menerus menonton dan mengobrol dengan Lee dalam waktu singkat mereka bersama Rangers.
“Ketika Anda masih kecil dan berada di halaman belakang … berpura-pura menjadi seseorang atau apa pun, Anda menempatkan diri pada posisi ini,” kata Wilson. “Anda menempatkan diri Anda di Game 1, Game 7, seri kejuaraan, Seri Dunia, hal-hal seperti itu.”
Karena Lee, ace bayaran Rangers, harus absen di Game 5 yang menentukan dalam seri divisi melawan Tampa Bay, Wilson memulai Game 1 melawan Yankees. Ini adalah pertama kalinya juara AL West Rangers membuka seri postseason di rumah.
Ketika Lee menjadi agen bebas setelah musim berakhir, Texas dan New York kemungkinan besar akan masuk dalam daftar pendeknya: Rangers karena dia sudah menjadi juara mereka; Yankees karena mereka cenderung menawarkan uang paling banyak kepadanya.
Saat Seattle sedang dalam proses memperdagangkan Lee musim panas ini, tampaknya dia akan dipertemukan kembali dengan Sabathia, rekan setimnya di Cleveland dari 2003-08. Mereka bahkan berbicara sehari sebelum Lee diakuisisi oleh Rangers pada 9 Juli setelah kesepakatan yang jelas dengan New York gagal.
“Cliff dan saya sudah berteman lama,” kata Sabathia. “Kami langsung cocok, jadi itu hanya salah satu hubungan di mana kami selalu berhubungan, selalu berbicara satu sama lain.”
Mereka saling berhadapan di Seri Dunia tahun lalu ketika Lee memenangkan Game 1 untuk Philadelphia atas Sabathia dan Yankees dengan 10 strikeout dalam satu game lengkap. Lee juga memenangkan awal Seri Dunia lainnya untuk Phillies, tetapi New York merebut empat game lainnya dan seri tersebut.
The Yankees dapat menghindari menghadapi Lee dua kali dalam seri ini jika berakhir dalam waktu kurang dari tujuh pertandingan. Lee 6-1 dalam delapan start terakhirnya melawan Yankees, termasuk postseason. Dia 4-0 dengan ERA 1,16 dan dua game lengkap dalam empat pertandingan terakhirnya dimulai di New York, di mana Game 3 adalah Senin malam.
Untuk Game 1, dampak terbesar Lee adalah pengaruhnya terhadap Wilson.
“Saya bukan orang yang mendorong banyak informasi kepada siapa pun, tapi dia pasti orang yang tahu cara melempar,” kata Lee. “Kami berbagi informasi, ide tentang cara memanggil pria, apa yang harus dilakukan dengan hal-hal tertentu.”
Wilson, pemenang 15 pertandingan musim ini, sudah melakukan transisi yang mengesankan dari pereda menjadi starter sebelum Lee tiba.
Sementara rekor Wilson dan ERA hampir identik dalam 17 start sebelum dan 16 setelah kedatangan Lee, serangannya meningkat, langkahnya menurun dan, yang lebih penting, dia tidak memudar saat inning menumpuk. Dia belum melempar lebih dari 73 2-3 babak dalam satu musim sejak 2002 di bawah umur ketika dia menjadi starter.
Apa yang dilakukan Cliff untuk CJ adalah membuatnya mengerti jika Anda memiliki hal-hal yang baik, lemparkan ke dalam zona serangan dan hal-hal baik akan terjadi lebih sering daripada tidak, kata manajer Texas Ron Washington. “Baru-baru ini dia mulai melempar lebih banyak lemparan, dia mulai lebih percaya diri dan dia mulai keluar lebih cepat daripada yang dia lakukan di masa lalu.”
Wilson mengikuti Game 1 spektakuler Lee di babak pertama dengan permata miliknya sendiri, membiarkan dua pukulan dalam 6 babak tanpa gol 1-3. Tapi setelah memenangkan pertandingan tersebut di Tampa Bay, Rangers kalah di kandang dan harus kembali ke Florida untuk pertandingan penentuan dengan Lee kembali ke gundukan Selasa malam.
Rangers belum pernah memenangkan pertandingan playoff di Rangers Ballpark. Setelah memenangkan seri postseason untuk pertama kalinya, mereka mendapatkan New York yang telah memenangkan 27 gelar Seri Dunia dan 40 panji.
The Yankees, yang belum pernah bermain sejak mengakhiri sapuan tiga pertandingan atas Minnesota pada Sabtu malam, mencatatkan sembilan kemenangan beruntun pasca-musim melawan Texas. New York telah menyingkirkan Rangers dari babak playoff hanya dalam tiga penampilan mereka sebelumnya antara tahun 1996 dan ’99.
Anda khawatir tidak bermain selama enam hari, kata manajer Yankees Joe Girardi, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-46 Kamis. “Mudah-mudahan mereka tidak berkarat dan mereka akan keluar dan sisanya mereka benar-benar melakukannya dengan baik.”
Setelah pertama kali dipanggil oleh Rangers pada tahun 2005, Wilson 0-5 dengan ERA 12,05 dalam enam start. Tapi dalam 18 penampilan dari bullpen musim rookie-nya, dia memiliki ERA 2,73, mendorong Texas untuk menggunakannya dengan lega. Rangers bahkan membuka musim 2008 dengan dia semakin dekat.
Tapi Wilson selalu ingin menjadi starter lagi, dan Rangers memberikan kesempatan itu kepada orang kidal yang cerdas dan berwawasan luas selama pelatihan musim semi musim ini. Dia menanggapi dengan melempar 204 babak, memimpin tim dalam kemenangan dan menahan pemain kidal ke liga utama dengan skor terendah 0,176.
“Dia selalu memiliki hal-hal hebat,” kata shortstop Yankees Derek Jeter. “Perbedaannya sekarang adalah kepercayaan dirinya.”
