COLOMBO, Sri Lanka (AP) – Ketika Hamilton Wanasinghe menjadi panglima militer Sri Lanka pada awal 1990-an, dia mencoba membeli senjata yang sangat dibutuhkan dari Rusia untuk melawan pemberontak Macan Tamil. Uang sangat langka sehingga dia menawarkan untuk menukar peti teh dengan senjata.

Departemen Keuangan Sri Lanka menolak kesepakatan itu, kata Wanasinghe. Kemudian, tiga tahun lalu, seorang presiden baru menjabat dan pundi-pundi terbuka.

Rekrutmen militer meningkat, pelatihan meningkat dan ratusan juta dolar telah dihabiskan untuk perangkat keras baru untuk menumpas pemberontak dan mengakhiri perang saudara 25 tahun yang telah menewaskan lebih dari 70.000 orang di pulau berbentuk titik air mata di ujung selatan India.

“Langit adalah batasnya. Apa pun yang mampu dibeli oleh negara, mereka mendapatkannya,” kata Wanasinghe.

Pejabat senior, analis, diplomat, dan mantan perwira militer mengatakan komitmen Presiden Mahinda Rajapaksa untuk memerangi – ditambah dengan serangkaian kesalahan perhitungan oleh Macan Tamil – telah membawa salah satu kelompok pemberontak paling canggih di dunia ke jurang kekalahan.

Dalam beberapa pekan terakhir, pasukan pemerintah telah menembus garis depan pemberontak, memaksa mereka keluar dari sebagian besar negara de facto mereka di utara dan memojokkan mereka di kantong hutan timur laut yang menyusut.

Para pejabat tinggi meramalkan kehancuran Macan Pembebasan Tamil Eelam yang akan segera terjadi dan impiannya untuk menciptakan negara yang memisahkan diri bagi etnis minoritas Tamil negara itu di utara dan timur.

Jika Sri Lanka berhasil, itu bisa menandai akhir dari salah satu pemberontakan paling gigih dan berdarah di Asia. Tapi perdamaian abadi akan bergantung pada apakah 75 persen mayoritas Sinhala di pulau berpenduduk 20 juta orang itu dapat mencapai kompromi politik dengan orang Tamil.

Orang Tamil telah lama merasa bahwa pemerintah yang didominasi oleh orang Sinhala mendiskriminasi mereka, budaya dan bahasa mereka.

Rajapaksa mengatakan dia akan mencari solusi politik untuk konflik etnis setelah pemberontak dihancurkan. Tetapi politisi nasionalis Sinhala telah mengatakan bahwa dengan kemenangan di depan mata, tidak perlu pengaturan pembagian kekuasaan yang dianggap penting untuk menenangkan orang Tamil dan mencegah pecahnya kekerasan baru.

Menurut beberapa perkiraan, pemberontak yang mundur masih memiliki sebanyak 10.000 kader garis keras dan 10.000 cadangan lainnya yang masih siap untuk berperang.

Iqbal Athas, seorang analis militer untuk Jane’s Defense Weekly, memperingatkan agar tidak mengumumkan kemenangan lebih awal. “Perang belum berakhir,” katanya. “Itu bisa ditarik keluar.”

Beberapa pemberontak mungkin menanggalkan seragam mereka, berbaur dengan massa warga sipil yang masih tinggal di kubu mereka dan berjuang sebagai gerilyawan, kata Austin Fernando, mantan menteri pertahanan.

Perang yang menyebabkan pembunuhan seorang mantan perdana menteri India pecah pada tahun 1983 setelah serangan pemberontak di kota Jaffna di Tamil utara menewaskan 13 tentara. Massa Sinhala yang penuh dendam menyapu Kolombo, ibu kota 190 mil ke selatan, menyebabkan lebih dari 2.000 orang Tamil tewas, menurut kelompok hak asasi manusia.

Sekitar 40.000 tentara tidak siap menghadapi pertempuran brutal yang terjadi setelahnya, kata Wanasinghe.

“Tentara kami terutama untuk memerangi kerusuhan internal. Itu tidak dilatih untuk perang, ”kata mantan panglima militer itu.

Dia segera menyadari bahwa para pemberontak, dengan granat berpeluncur roket dan traktor lapis baja darurat, dipersenjatai lebih baik daripada pasukan, katanya. Angkatan udara dikurangi untuk membom para pemberontak dengan barel bahan peledak yang diluncurkan dari pintu pesawat pengangkut, katanya.

Seiring waktu kekerasan akan surut dan mengalir. India, dengan komunitas Tamilnya sendiri yang simpatik, mengirim penjaga perdamaian pada tahun 1987, tetapi mereka segera menjadi sasaran para pemberontak dan pergi pada tahun 1990. Tahun berikutnya, Rajiv Gandhi, yang sebagai perdana menteri India memimpin pasukan penjaga perdamaian, dibunuh oleh seorang wanita pembom bunuh diri Macan Tamil di India selatan.

Berharap untuk membatasi korban dan meningkatnya biaya perang, pemerintah Sri Lanka berada di antara pertempuran dan mencari perdamaian, dengan pejabat yang berbeda dalam pemerintahan yang sama sering bekerja melawan satu sama lain, kata Fernando. Dan sementara militer telah melakukan yang terbaik untuk mendapatkan peralatan baru dan memodernisasi – membeli jet tempur dan kapal serang – itu tidak pernah didanai dengan baik, katanya.

Mediator Norwegia menengahi gencatan senjata pada tahun 2002. Tetapi pada tahun 2005, Rajapaksa terpilih sebagai presiden dan setelah melakukan negosiasi singkat untuk perdamaian, dia berkomitmen untuk perang habis-habisan. Setahun yang lalu dia menarik diri dari gencatan senjata.

Upaya perekrutan telah meningkatkan jumlah pasukan hingga 40 persen, kata Menteri Pertahanan Gotabhaya Rajapaksa, dan anggaran pertahanan telah mencapai rekor $1,6 miliar.

Pada pemerintahan sebelumnya, “para prajurit mendapat sinyal yang beragam,” kata Rajapaksa, yang merupakan saudara laki-laki presiden. “Tidak ada ambiguitas dalam tujuan di sini. Sangat jelas: hancurkan LTTE. Itu jelas dari hari pertama hingga hari terakhir.”

“Kami punya rencana. Kami tahu kekuatan apa yang kami butuhkan. Kami tahu peralatan apa yang kami butuhkan … Kami memberikannya kepada para komandan sehingga para komandan memiliki fleksibilitas yang lebih besar.”

Pemerintah telah mengabaikan tekanan internasional untuk melanjutkan upaya perdamaian dan mengabaikan tuduhan dari kelompok hak asasi manusia bahwa mereka telah menyetujui pembunuhan di luar hukum, membiarkan paramiliter mengamuk dan mengabaikan keselamatan warga sipil.

Kelompok-kelompok hak asasi juga menuduh para pemberontak – yang terdaftar sebagai kelompok teroris oleh AS dan Uni Eropa – secara paksa merekrut tentara anak-anak dan menyandera penduduk sipil di bawah kendali mereka.

Pemerintah melarang media independen dari zona perang dan tidak melaporkan korbannya, membiarkannya menderita banyak korban tanpa kehilangan dukungan publik untuk perang, kata beberapa diplomat, yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk melakukannya. media.

Ketika perang mencapai puncaknya tahun lalu, pemerintah memaksa pekerja bantuan – saksi independen terakhir – keluar dari wilayah yang dikuasai pemberontak.

Pemimpin pemberontak Velupillai Prabhakaran mengubah organisasi itu dari sekadar geng jalanan pada tahun 1970-an menjadi kelompok gerilya yang menakutkan yang menjalankan rezim diktator yang memerintah wilayah utara yang luas, dengan polisi, pengadilan, dan departemen bea cukai sendiri.

Pemberontak menggali secara efektif, mengerahkan artileri berat, membangun sayap angkatan laut yang signifikan dan angkatan udara yang belum sempurna yang pernah mengebom bandara internasional Kolombo. Itu mengumpulkan hingga $ 300 juta per tahun dari jaringan amal palsu dan penyelundupan senjata internasional, obat-obatan dan bahkan mungkin manusia, menurut Jane’s Intelligence Review.

Pada saat yang sama, Prabhakaran membentuk kultus bunuh diri yang disalahkan atas lebih dari 240 serangan.

Dia berhasil melawan banyak keberhasilan medan perang pemerintah. Ketika pasukan pemerintah merebut kota Jaffna pada tahun 1995, tahun berikutnya para pemberontak menyerbu sebuah pangkalan militer di Mullaittivu, 60 mil jauhnya, menewaskan 1.200 tentara.

Tapi Prabhakaran membuat kesalahan yang merugikan, kata para analis.

Pembunuhan Gandhi mengasingkan sekutu terkuat Prabhakaran di India.

Selama negosiasi setelah gencatan senjata tahun 2002, dia menolak kesepakatan yang akan memberikan otonomi luas kepada pemberontak di utara dan timur, tetapi bukan kemerdekaan penuh, menurut seorang diplomat yang mengetahui tawaran itu. Itu secara luas dianggap sebagai kesepakatan terbaik yang pernah dia dapatkan.

Pada tahun 2004, seorang komandan tertinggi yang dikenal sebagai kol. Karuna berlari melawan pimpinan Macan dan membelot ke pihak pemerintah dengan ribuan pejuangnya.

Prabhakaran kemudian menyerukan boikot Tamil pada pemilihan presiden 2005, yang membantu mendorong Rajapaksa garis keras menuju kemenangan.

Setelah pembicaraan perdamaian baru gagal, pemberontak memutuskan pasokan air ke lebih dari 60.000 orang di timur, memicu ofensif terbaru pemerintah.

Dengan Karuna membantu pemerintah, tentara dapat merebut timur pada Juli 2007. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya ke utara dan memaksa para pemberontak mundur jauh.

Sekarang para pemberontak berkerumun di hutan timur laut dengan ratusan ribu warga sipil, banyak dari mereka adalah pengungsi perang yang tinggal di tempat penampungan darurat.

Para pejabat militer yakin Prabhakaran bersembunyi di sana, dilindungi oleh ratusan pejuang dan jaringan keamanan internal hingga 30 Macan Hitam, regu bunuh diri pemberontak. Seperti banyak pejuangnya, dia dikatakan membawa botol sianida di lehernya untuk bunuh diri jika tertangkap.

Menangkap atau membunuhnya bisa membuat para pemberontak berantakan. Tapi Jehan Perera, seorang analis politik Sri Lanka, mengatakan masih banyak yang dibutuhkan sebelum Sri Lanka benar-benar damai.

“Akhirnya, ini adalah konflik antara dua komunitas terbesar yang tinggal di pulau ini dan belum terselesaikan,” katanya.