LODI, Ark. (AP) – Menjelang Hari Ayah, Graig Cowart berencana untuk berkhotbah kepada jemaat Baptisnya tentang pentingnya keluarga. Ketika orang-orang yang selamat dari banjir bandang yang mematikan tiba dalam keadaan basah kuyup dan khawatir di gerejanya, dia memilih perbuatan daripada kata-kata.
“Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah khotbah,” kata Cowart.
The Pilgrim Rest Landmark Missionary Baptist Church berjarak 20 mil dari Area Rekreasi Albert Pike di Pegunungan Ouachita Arkansas, di mana dinding air yang menembus kegelapan Jumat lalu menewaskan 20 orang yang berkemah. Butuh lebih dari satu akhir pekan pencarian untuk memulihkan apa yang diyakini sebagai korban terakhir, sementara Cowart mengubah gerejanya menjadi tempat berkumpulnya keluarga yang membutuhkan penghiburan dan kekuatan.
‘Lagipula itulah yang kita bicarakan, adalah orang-orang itu. Kami hanya mempertaruhkan hidup kami sehingga mereka dapat mengembalikan kehidupan mereka ke jalur yang benar, ”kata Cowart.
Saat kabar tentang banjir mematikan menyebar, gereja Cowart berkabung saat berita buruk menumpuk. Keluarga menangis, baik di pusat aktivitas ber-AC atau panas 95 derajat di luar.
Di sela-sela sesi konseling, Cowart memberi pengarahan kepada anggota keluarga tentang upaya pencarian dan penyelamatan dari dalam hutan.
Pada satu titik, sekitar 100 anggota keluarga memadati halaman gereja, bersama dengan ratusan relawan, pekerja bantuan, dan jurnalis lainnya. Pendeta berusia 43 tahun itu menjadi juru bicara de facto bagi keluarga, memberikan wajah publik mereka di salah satu bencana terburuk dalam sejarah Arkansas. Dia juga cenderung menawarkan air kepada wartawan saat mereka menunggu dalam cuaca panas.
Meskipun dia telah menjadi pengkhotbah selama 18 tahun, Cowart mengatakan dia bergumul dengan apa yang harus dikatakan kepada anggota keluarga saat mereka menunggu. Gereja membatalkan kebaktian dan kelas yang direncanakan untuk hari Minggu, dan dia bahkan memilih untuk mengadakan kebaktian informal kecil dengan anggota keluarga hari itu. Sebaliknya, dia mengadakan kebaktian pribadi dengan keluarga pada hari Minggu dan Senin malam untuk bertemu dengan mereka dan berdoa bersama mereka tentang pencarian tersebut.
Apa yang lebih mereka butuhkan, kata Cowart, adalah perasaan tertutup setelah berhari-hari menunggu. Jadi dia dan pejabat Dinas Kehutanan AS berkeliling ke perkemahan bersama keluarga untuk melihat secara langsung kerusakan akibat banjir.
Dengan bantuan komandan penyelamat, beberapa dapat mengambil barang-barang pribadi dari kendaraan rekreasi dan tenda mereka. Beberapa berhasil menemukan foto anak mereka, sementara satu keluarga menemukan selimut bayi.
“Mereka berjuang bahkan untuk memahami apa yang terjadi pada diri mereka sendiri,” kata Cowart beberapa jam setelah tur hari Minggu. “Itulah gunanya. … Itu untuk membantu mereka berkabung. Itu emosional dan pengalaman yang mengejutkan.”
Empat hari setelah banjir, gereja Cowart perlahan mulai kembali normal. Hilang sudah ratusan anggota keluarga yang berkemah di halaman gereja, bersama dengan sebagian besar reporter dan kru berita televisi yang berkemah di luar. Cowart mengatakan puluhan pekerja bantuan dan sukarelawan tetap berada di gereja tersebut.
Gereja menjadi simbol kemurahan hati yang ditunjukkan kepada para korban banjir, yang sebagian besar berasal dari luar negeri, oleh komunitas yang sangat erat. Pekerja Palang Merah dan Bala Keselamatan mendistribusikan makanan dan air botolan kepada mereka yang membutuhkan, dan aliran mobil yang membawa penduduk setempat menurunkan pakaian dan persediaan lainnya.
Anggota gereja membantu menyiapkan makanan untuk keluarga korban. Istri Cowart, Andrea, membantu keluarga menghubungi rumah duka tempat jenazah orang yang mereka cintai diangkut.
Sebuah toko peralatan lokal menyediakan lemari es, sementara pemadam kebakaran membeli charger ponsel untuk anggota keluarga dari gereja.
“Kami meminta orang lokal datang ke sini dengan cek yang mereka tandatangani dengan tanda tangan kosong,” kata Cowart. “Mereka berkata ‘Anda mengisinya dan apa pun yang Anda butuhkan. Lakukanlah.'”
Cowart mengatakan kemurahan hati adalah apa yang dia harapkan dari Lodi, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan. Cowart, yang juga seorang peternak, pindah kembali ke daerah itu dua tahun lalu setelah berkhotbah di sebuah gereja di Hickory Grove – sekitar 90 mil sebelah utara – dan kembali berkhotbah setelah pendeta Peristirahatan Peziarah pensiun.
Ke depan, Cowart mengatakan gereja berharap untuk menggunakan sebagian dari makanan sumbangan yang tidak terpakai untuk memulai bank makanan bagi keluarga yang membutuhkan di daerah tersebut. Dia mungkin juga akan mengadakan layanan khusus untuk para sukarelawan dan penyelamat yang merespons.
Cowart tidak pernah menyampaikan khotbah sebelum Hari Ayah, dan pada satu titik dia bahkan lupa apa yang akan dia katakan saat melayani korban banjir.
Melayani para korban tampaknya merupakan berkat yang lebih besar dalam jangka panjang.
“Kita semua berbicara tentang ide-ide religius dan pergi ke gereja, Anda memiliki ide-ide Anda dan saya memiliki ide-ide saya,” kata Cowart. “Apa yang terjadi dengan ini adalah kadang-kadang Tuhan keluar begitu saja dan memberi Anda situasi nyata. Itu adalah krisis besar di mana kami akan diuji dengan iman kami.”
