Nona katak yang terancam punah mendapatkan istirahat dalam cuaca

NEW ORLEANS (AP) _ Ambil katak gopher Mississippi dan tutupi matanya dengan kaki depannya, seperti seseorang yang takut melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan setidaknya selama satu dekade, ada alasan bagus untuk tidak melihat.

Tahun ini, alam memberi sedikit jeda bagi salah satu spesies paling terancam di negara itu untuk perubahan.

Katak hanya berkembang biak di kolam yang sangat dangkal sehingga mengering di musim panas. Mata air panas dan kering telah membuat kecebong terdampar setiap tahun sejak 1998, ketika 161 kecebong terdampar dari Glen’s Pond di pesisir Harrison County, Miss.

Bendungan menahan air lebih lama tahun ini. Dan 181 kecebong selamat dari parasit yang mematikan, berhasil melewati metamorfosis dan menuju Hutan Nasional DeSoto di sekitarnya.

Ahli biologi menyelamatkan tujuh generasi. Mereka mencuci beberapa telur di air sumur, tampaknya menghilangkan parasit, menetaskannya di laboratorium, dan memasukkan berudu ke dalam tangki luar ruangan yang tertutup layar.

Para ilmuwan percaya kurang dari 100 orang dewasa dewasa hidup di alam liar. Lima kebun binatang — di New Orleans, Memphis, Detroit, Miami dan Omaha, Neb. – Masih ada 75 kodok.

“Upaya kami telah berhasil mencegah kemungkinan kepunahan, tapi jalan masih panjang,” kata Joe Pechmann, seorang profesor biologi di Western Carolina University yang telah mempelajari katak sejak 2002.

Katak gopher Mississippi pernah hidup di hutan pinus berdaun panjang dari Alabama barat hingga Louisiana tenggara. Lumbering hampir memusnahkan hutan-hutan itu.

Para ilmuwan memperkirakan populasi mereka yang berkembang biak setiap tahun. Tahun ini 50 datang ke Glen’s Pond. Tiga puluh di antaranya dibuat dari tank; 20 lainnya menetas pada tahun 2001 dan 1998.

Hitungan lain hampir tidak mungkin: katak hidup di bawah tanah, di lubang tunggul dan lubang yang digali oleh hewan lain.

Mereka memiliki kebiasaan lain. Panggilan pembiakan mereka terdengar seperti mendengkur. Dan bukannya punggung katak yang halus, mereka memiliki punuk yang mengeluarkan cairan susu yang pahit. Pechmann berpendapat bahwa sikap “tidak membahayakan” mereka dapat melindungi wajah katak sampai pemangsa merasakan cairan tersebut dan menjatuhkannya.

Katak gopher Mississippi menghadapi bahaya yang umum terjadi pada semua amfibi – predator yang memakan sebagian besar anak mereka, kehancuran manusia dan pencemaran habitat mereka, dan parasit yang lebih merusak amfibi daripada Wabah Besar bagi manusia .

Para ilmuwan memperkirakan bahwa dunia telah kehilangan hingga 170 spesies katak dalam satu dekade terakhir saja, dan 1.900 lainnya terancam punah.

Sampai tahun 2004, ketika koloni yang jauh lebih kecil ditemukan dan yang ketiga diciptakan, Glen’s Pond adalah satu-satunya tempat perkembangbiakan katak gopher Mississippi yang diketahui.

“Orang-orang melihat kolam sementara dan mereka pikir ada yang salah dengan mereka,” mereka mengisinya atau menggalinya lebih dalam untuk kolam ikan atau lubang minum ternak, kata Pechmann. “Tapi kenyataannya banyak spesies seperti katak gopher yang bergantung pada bendungan sementara; mereka tidak bisa tinggal di tempat lain.”

Bendungan berada di punggung bukit, target pembangunan yang sangat baik. Para ilmuwan khawatir bahwa pembangunan perumahan di dekat Glen’s Pond dapat mencegah Dinas Kehutanan AS melakukan pembakaran terkendali yang diperlukan oleh hutan dan hewannya. Tapi Nathan Watson, wakil presiden senior pengembangan untuk Tradition Properties Inc., mengatakan dia sedang membuat jalur api dan langkah-langkah lain untuk menjaga agar kebakaran tetap terjadi.

Tidak ada kecebong yang selamat dari kekeringan pada tahun 1999 atau 2000. Pada tahun 2001, pihak berwenang memanggil Garda Nasional. Para kru melaju di dalam air dan menggali sebuah sumur dari mana air dipompa ke dalam bendungan.

Pechmann menyiapkan tank pertama pada tahun 2002. Sejak itu, para ilmuwan telah melepaskan sekitar 2.000 kecebong berukuran tangki di Glen’s Pond dan sekitar 3.000 lainnya telah memulai koloni. Itu ada di tanah milik The Nature Conservancy, yang juga memiliki situs seluas 292 hektar yang mencakup koloni alami kedua.

Para peneliti menggunakan pompa di Kolam Glen pada tahun 2005, tetapi hanya 42 katak yang muncul, kata Pechmann.

Penangkaran pertama spesies ini terjadi pada bulan Maret, ketika fertilisasi in vitro menghasilkan 93 berudu di Kebun Binatang Memphis. Mereka semua mati, rupanya dari parasit yang membunuh berudu di Glen’s Pond. Kelompok kedua yang dibuahi laboratorium baru saja menetas, kata Andy Kouba, kepala divisi penelitian Kebun Binatang Memphis.

“Kami mungkin akan mencoba membiakkan mereka beberapa kali lagi pada musim gugur ini,” katanya.

Dua puluh satu massa telur diletakkan di Glen’s Pond tahun ini, dan masing-masing satu dari dua lainnya, kata ahli biologi Mike Sisson.

Berudu setiap tahun ditandai. Tahun ini, 480 berada di kamp individu yang besar untuk mengetahui apakah koloni baru dapat membuatnya di habitat yang kurang ideal.

Kebun Binatang Audubon di New Orleans mendapatkan 36 kecebong. Enam belas selamat.

“Mereka lebih kecil dari kacang ketika kami memasukkannya ke dalam tangki,” kata Nick Hanna, asisten kurator reptil dan amfibi.

Kecebong sepanjang satu inci dapat tumbuh hingga 3½ inci.

Setiap kesempatan untuk berkembang biak masih bertahun-tahun lagi. Laki-laki bisa menjadi dewasa secara seksual dalam waktu kurang dari satu tahun, tetapi perempuan bisa memakan waktu hingga empat tahun untuk menjadi subur.

Katak liar saja akan hampir melipatgandakan populasi liar jika mereka semua selamat.

Itu tidak akan terjadi.

“Katak-katak kecil itu adalah makanan ringan atau makanan jari untuk banyak hal di hutan,” kata Sisson. “Sebagian besar … tidak akan berhasil menjadi katak dewasa. Itulah sifat bisnis saat Anda menjadi amfibi.”