Selama bertahun-tahun, waktu istirahat di Sekolah Dasar Grout di Portland, Oregon, penuh dengan masalah taman bermain yang sama yang terjadi di seluruh negeri.

Beberapa anak akan bermain, beberapa tidak. Beberapa memiliki perumahan yang kasar dan bertengkar. Guru mengatakan bahwa mereka menyelesaikan argumen makan ke dalam waktu kelas pasca-istirahat.

“Anak-anak pada dasarnya tidak baik satu sama lain,” kata Kepala Sekolah Susan McElroy.

Pola itu rusak sekitar setahun yang lalu ketika McElroy menyewa seorang pelatih istirahat untuk membantu anak-anak melakukan apa yang biasanya mereka lakukan: bermain. Sekarang Grout memiliki pelatih profesionalnya sendiri di halaman sekolah sepanjang hari yang tidak hanya mengatur dan mengawasi permainan di taman bermain, tetapi juga melatih anak-anak untuk menjadi pelatih junior, mengajarkan penyelesaian konflik, dan bertindak sebagai mentor, kata McElroy.

Semakin banyak sekolah di seluruh negeri mempekerjakan profesional waktu bermain untuk membantu mengubah waktu istirahat dari yang gratis untuk semua menjadi apa yang mereka harapkan akan menjadi pengalaman fisik yang lebih sehat. Dalam beberapa kasus, ini berarti mempekerjakan profesional penuh waktu; di tempat lain itu mungkin berarti melatih staf sekolah dan sukarelawan orang tua.

Grout, seperti banyak sekolah berpenghasilan rendah, membuat programnya melalui Playworks, sebuah kelompok berbasis di Oakland, California yang tahun ini akan memberikan penilaian, pelatihan, dan pelatih penuh waktu ke 270 sekolah di 16 kota. Berkat hibah baru-baru ini sebesar $19 juta dari Robert Wood Johnson Foundation dan dukungan lainnya, Playworks mensubsidi lebih dari setengah $55.000 yang dibutuhkan sekolah untuk memiliki pelatih penuh waktu di tempat.

Jill Vialet memulai Playworks, kemudian bernama Sports4Kids, pada tahun 1996 setelah bertemu dengan kepala sekolah yang mengeluhkan masalah jam istirahat. Dia mengatakan para guru di sekolah dengan pelatih istirahat melaporkan bahwa waktu pengajaran yang sebelumnya hilang untuk mengatasi masalah anak-anak. Plus, itu membangun rasa kebersamaan di antara siswa untuk bermain bersama dan dalam beberapa kasus mendapatkan peran kepemimpinan sebagai “pelatih junior”.

“Kembali adalah tempat yang jauh lebih baik untuk belajar,” kata Vialet.

Namun, gagasan untuk menyerahkan waktu istirahat ke tangan para profesional telah menuai kritik dari mereka yang merasa bahwa masa kanak-kanak saat ini terancam dikelola secara mikro oleh orang dewasa. Belajar bermain bersama merupakan langkah penting dalam perkembangan anak, dan itu termasuk belajar bagaimana menghadapi situasi sulit, kata mereka.

Lee Igel, seorang asisten profesor Universitas New York yang telah bekerja dengan sekolah-sekolah sebagai ahli psikologi olahraga dan organisasi, mengatakan bahwa pembinaan waktu istirahat bertujuan baik.

Namun masalah yang ingin diatasi, katanya — menghentikan intimidasi, mendorong inklusi, mempromosikan kolaborasi — terlalu luas dan memiliki penyebab yang lebih dalam.

“Kami selalu mengalami perundungan, tapi sepertinya hal itu terus meningkat,” kata Igel. Menurutnya ini adalah hasil dari perubahan nilai sosial “dan bagaimana orang dan komunitas sudah tidak ada lagi”. Pemecahan masalah tersebut harus dilakukan dalam skala yang lebih besar dan dimulai dengan diskusi tentang nilai-nilai.

Selain itu, kata Igel, beberapa pelajaran sulit yang dipelajari di taman bermain — dipilih terakhir untuk tim, misalnya, atau tidak belajar dengan anak lain — sering diterjemahkan menjadi motivasi untuk sukses di kemudian hari, perubahan, atau setidaknya memberikan perspektif .

“Kamu tidak ingin menjebak anak-anak untuk gagal,” kata Igel, “tetapi kamu juga tidak selalu ingin mencegahnya.”

McElroy, kepala Grout, mengatakan hari-hari telah berakhir ketika anak-anak mahir menemukan cara bermain kreatif sendiri. Munculnya hiburan elektronik dan menurunnya permainan lingkungan spontan telah membuat banyak anak kurang siap untuk menangani waktu bermain yang tidak terstruktur; mereka tidak memiliki keterampilan sosial.

“Anak-anak pada umumnya tidak tahu lagi bagaimana melakukannya,” kata McElroy. “Lagipula mereka tidak melakukannya.”

Alexandra Penn, pendiri Champions Against Bullying, sebuah organisasi nirlaba yang menawarkan lokakarya dan layanan lainnya, setuju. Dia mengatakan lebih banyak pengawasan taman bermain sangat penting, serta pelatihan khusus tentang cara mengelola intimidasi.

“Anak-anak menggertak karena berbagai alasan dan mereka juga menggertak karena mereka bisa,” kata Penn. “Siapa yang menghentikan mereka?”

Plus, katanya, terserah sekolah untuk memastikan bahwa semua anak – termasuk mereka yang rentan terhadap intimidasi – menerima manfaat dari istirahat.

“Bermain memperluas imajinasi anak dan meningkatkan harga diri,” kata Penn. “Anak-anak menjadi lebih tangguh, berkembang secara kognitif, belajar bagaimana memecahkan masalah, berinteraksi dengan orang lain, menemukan semua yang dapat mereka lakukan sendiri dan berhubungan dengan perasaan mereka dan orang lain.”

Memiliki pelatih istirahat tidak berarti sekolah kehilangan manfaat dari permainan yang memotivasi diri sendiri, kata para advokat. Membantu anak-anak sampai di sana adalah bagian dari rencana.

“Ini benar-benar membuat anak-anak ini semakin sering bekerja sama sebagai satu tim,” kata Marc Sickel, pendiri Fitness for Health, sebuah organisasi di wilayah Washington DC yang melatih staf sekolah dan sukarelawan untuk memfasilitasi kegiatan taman bermain. “Terlalu sering kita berasumsi bahwa anak-anak memiliki kemampuan untuk menyelesaikan konflik mereka, padahal sebenarnya mereka belum memilikinya.”

Sebagai kepala sekolah dari sekolah yang beragam secara budaya, kata McElroy, dia menyambut baik semua kesempatan untuk pembelajaran kolaboratif.

“Apa pun yang bisa kita lakukan seperti itu membantu membangun komunitas sekolah,” katanya.