SALT LAKE CITY (AP) – Setelah tawaran Senator AS Bob Bennett untuk masa jabatan keempat berakhir, dua kandidat Senat Partai Republik Utah yang tersisa berjuang untuk membedakan diri mereka sekarang karena tidak ada seorang pun dalam perlombaan untuk menunggangi kemarahan anti-Washington untuk menyerap pemilih.

Pengusaha Tim Bridgewater dan pengacara Mike Lee melompat keluar dari ketidakjelasan politik dengan berlari ke kanan Bennett pada konvensi negara bagian GOP 8 Mei. Strategi mereka – memukul Bennett karena pengeluaran berlebihan di Washington – berhasil di antara 3.500 delegasi konservatif yang keras kepala.

Tapi kekalahan mengecewakan Bennett menciptakan masalah yang tidak biasa bagi para pemula politik di pemilihan pendahuluan hari Selasa: bagaimana cara berdiri sendiri.

Keduanya adalah pendatang baru dengan platform yang hampir identik. Masing-masing ingin memotong pengeluaran federal, merombak proses penghargaan proyek hewan peliharaan distrik rumah, mencabut undang-undang perawatan kesehatan yang baru, mengganti pajak penghasilan dengan pajak penjualan nasional, menyapih negara dari Jaminan Sosial dan menghilangkan insentif yang dirasakan bagi imigran untuk memasuki Amerika Serikat. Serikat ilegal. Keduanya mengatakan mereka mendukung batas waktu.

Karena mereka sebagian besar menyetujui masalah tersebut, Bridgewater dan Lee telah menghabiskan enam minggu terakhir menyerang sebagian besar latar belakang profesional masing-masing.

“Pertanyaannya adalah tentang kepemimpinan dan pengalaman,” kata Bridgewater (49), pendiri perusahaan konsultan yang berspesialisasi dalam pasar negara berkembang. “Hari ini ada 58 pengacara di Senat. Tidak ada cukup pengusaha kecil.”

Pengalaman bisnis Bridgewater membantunya mendapatkan persetujuan Bennett. Kedua finalis mencarinya setelah jajak pendapat menunjukkan Bennett yang berusia 76 tahun kemungkinan besar akan memenangkan pemilihan pendahuluan karena akan lebih banyak orang moderat yang mencalonkan diri daripada di konvensi.

Lee (38) dengan cepat menunjukkan bahwa sebagai mitra di sebuah firma hukum, ia juga seorang pengusaha. Perbedaannya, katanya, adalah bahwa perusahaannya berspesialisasi dalam menjauhkan pemerintah dari kliennya, sementara klien Bridgewater bergantung pada pemerintah untuk bantuan keuangan.

“Saya seorang konservatif seumur hidup dan saya telah lama mendukung gagasan bahwa kita perlu membatasi kekuasaan pemerintah untuk membuat hidup lebih baik bagi orang Amerika,” kata Lee, mantan panitera Hakim Agung Samuel Alito.

Iklan Lee mengkritik Bridgewater karena bekerja dengan perusahaan yang telah menerima uang stimulus federal. Iklan Bridgewater mengatakan sudah waktunya untuk merebut kembali negara dari pengacara dan orang dalam politik.

Perbedaan terbesar mereka adalah pada limbah nuklir, yang bisa menjadi masalah tidur bagi para pemilih.

Seorang klien Lee, EnergySolutions Inc., ingin mengimpor hingga 20.000 ton limbah radioaktif tingkat rendah dari program tenaga nuklir Italia. Setelah diproses, sekitar 1.600 ton akan dibuang di fasilitas perusahaan di gurun barat Utah.

Bridgewater mendukung undang-undang yang akan melarang impor limbah nuklir asing. Lee mengatakan dia hanya akan mendukung larangan tersebut jika proyek EnergySolutions dirilis. DPR AS meloloskan undang-undang tersebut. Tindakan Senat AS dihentikan oleh Bennett.

Kedua kandidat utama mendapat dukungan dari aktivis konservatif. Masing-masing percaya dia memiliki momentum di putaran pertama, dan jajak pendapat akhir pekan menunjukkan perlombaan masih dekat menuju hari Selasa.

Jajak pendapat yang dirilis oleh Deseret News dan KSL-TV menemukan 42 persen responden menyukai Bridgewater dan 33 persen mendukung Lee dengan 25 persen ragu-ragu. Survei diambil dari 581 pemilih Republik yang sangat mungkin dari 12 hingga 17 Juni. Ini memiliki margin kesalahan plus atau minus 4 poin persentase.

Di konvensi, Bridgewater menerima 57 persen suara – 3 persen lebih banyak dan dia akan langsung memenangkan nominasi.

Kampanye Lee berpendapat bahwa hasil konvensi tercemar karena pengiriman surat pada menit-menit terakhir yang masuk ke sejumlah delegasi yang tidak diketahui. Kartu pos menunjukkan foto Lee di atas kuil gereja Mormon dan Bennett di atas US Capitol. Ia bertanya, “Kandidat mana yang benar-benar memiliki nilai-nilai Utah?”

Utah adalah rumah bagi Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, dan sekitar 60 persen negara bagiannya adalah Mormon, termasuk Lee dan Bennett.

Beberapa delegasi Republik menganggap email itu ofensif dan mengira kampanye Lee berada di belakangnya. Sebelum konvensi, jajak pendapat menunjukkan Lee di tempat pertama. Seorang mantan ajudan Bennett kemudian mengaku mengoordinasikan pos tersebut.

Bridgewater juga mengeluh tentang keterlibatan kelompok luar dalam perlombaan. Tea Party Express yang berbasis di California merencanakan iklan radio yang mendukung Lee. Kelompok pesta teh lokal belum secara resmi mendukung salah satu kandidat dan keduanya mengklaim dukungan dari aktivis gerakan tersebut.

Ketua GOP Utah Dave Hansen mengatakan para kandidat saling mengecam satu sama lain sudah bisa diduga, tetapi dia tidak khawatir hal itu membantu peluang calon dari Partai Demokrat, pemilik restoran Sam Granato, pada bulan November. Di Utah yang sangat konservatif, calon dari Partai Republik hampir pasti akan menang. Seorang Demokrat belum memenangkan pemilihan Senat di sini sejak 1970.

“Saya merasa sangat percaya diri dengan kedua kandidat tersebut. Siapa pun yang menang akan menjadi senator, ”kata Hansen.