MEXICO CITY (AP) – Eloy O. Aguilar, kepala biro Associated Press pemenang penghargaan yang membimbing generasi jurnalis di Meksiko dan Amerika Tengah saat meliput perang saudara, bencana, dan kerusuhan politik, pingsan dan meninggal pada Jumat. Dia berusia 72 tahun.
Aguilar telah menjadi wajah AP di sebagian besar Amerika Latin selama lebih dari seperempat abad, dengan antusias memimpin upaya kebebasan pers dan meningkatkan standar jurnalistik dalam bahasa Inggris dan Spanyol. Kebijaksanaan dan kemurahan hatinya menyelamatkan banyak jurnalis di tengah perang gerilya yang berbahaya di Amerika Tengah tahun 1980-an.
“Eloy mewujudkan yang terbaik dari AP, memimpin dengan memberi contoh dengan kerja keras, jurnalisme yang sempurna, dan kebaikan tanpa syarat,” kata Presiden dan CEO AP Tom Curley. “Dia adalah kolega tercinta yang akan dirindukan.”
Ketika gempa dahsyat melanda Mexico City pada tahun 1985 dan menghancurkan kantor AP, Aguilar mendirikan pusat komando di apartemennya yang rusak. Dengan satu telepon yang berfungsi, dia mengirim reporter dan fotografer ke jalan-jalan, lalu menyewa Learjet untuk mengirimkan komputer penuh cerita dan tas penuh film ke Texas, memberi dunia laporan komprehensif pertama tentang bencana yang menewaskan sekitar 10.000 orang.
Aguilar legendaris karena menyebarkan berita. Di Nikaragua, dia meyakinkan 20-an sensor pemerintah bahwa berita AP – tidak seperti yang lain – tidak perlu diperiksa. Di El Salvador, beberapa hari setelah militer menskorsnya, Aguilar kembali dan membujuk seorang perwira — dengan sebotol wiski — untuk mempertimbangkan kembali.
Ketika Amerika Serikat menginvasi Panama pada tahun 1989, Aguilar menerima tip dari sumber militer dan siap untuk memperingatkan bom pertama yang jatuh dari telepon umum. Seorang editor bertanya kepada Aguilar apa sumbernya; dia mengangkat telepon sehingga ledakan bisa terdengar.
Lahir 5 Januari 1937, di tepi Rio Grande, Aguilar adalah produk dari perbatasan AS-Meksiko. Dibesarkan di Texas, ia memulai karir jurnalistiknya di Brownsville Herald pada akhir 1950-an setelah bertugas di Angkatan Darat AS.
Aguilar pergi ke Venezuela pada tahun 1961 untuk bekerja di Caracas Daily Journal dan serangkaian publikasi Amerika, bergabung dengan AP di sana pada tahun 1965. Dia dipindahkan ke Puerto Rico setahun kemudian, lalu ke Meksiko pada tahun 1969.
Pada tahun 1972, dia dipindahkan ke Dallas dan menjadi editor negara sambil mendapatkan gelar masternya dalam Studi Hispanik di Universitas Dallas. Pada tahun 1977, Aguilar kembali ke Puerto Rico sebagai Kepala Layanan Karibia, meliput kudeta di Republik Dominika, perdebatan tentang status negara bagian Puerto Rico, dan pemberontakan di Aguila kecil, berpenduduk 6.000.
Pada tahun 1979 dia kembali ke Mexico City sebagai kepala biro untuk Meksiko, Amerika Tengah dan Panama, posisi yang dipegangnya selama lebih dari 25 tahun sebelum pensiun. Salah satu pencapaiannya yang paling signifikan adalah membantu merundingkan pembukaan kembali biro AP di Havana pada awal 1999 setelah absen selama tiga dekade.
Pada tahun 2000, Aguilar menerima Maria Moors Cabot Prize dari Universitas Columbia, penghargaan internasional tertua dalam jurnalisme, sebagai pengakuan atas kontribusi seumur hidup untuk pemahaman antar-Amerika. Dia menulis dalam bahasa Spanyol dan Inggris, beralih dengan mudah antara budaya Amerika Latin dan Amerika.
“Saya bekerja untuk AP selama lebih dari 40 tahun,” kata Aguilar di ruang perjamuan yang penuh sesak merayakan pensiunnya pada tahun 2006. “Saya mencintai perusahaan ini karena apa yang diwakilinya secara profesional dan rasa persahabatan di antara rekan kerja saya yang selalu membuat Anda melakukan yang terbaik.”
Namun, Aguilar tidak bisa diam lama dan dalam beberapa tahun terakhir memimpin kantor berita surat kabar Meksiko El Universal.
Dikenal karena kumisnya yang tebal dan senyumnya yang nakal — sering kali disertai dengan kisah asin — Aguilar senang menyemangati jurnalis muda dan membimbing banyak dari mereka, banyak di antaranya menjadi penerbit Amerika Latin dan eksekutif AP.
Aguilar meninggal saat dalam perjalanan untuk berpidato di konferensi dekan sekolah jurnalisme Amerika ketika dia pingsan dan kepalanya terbentur.
“Eloy adalah legenda jurnalistik yang nilai dan prinsipnya harus dijunjung tinggi oleh reporter selamanya,” kata Edgar Fonseca, direktur surat kabar Kosta Rika Al Dia.
Aguilar meninggalkan seorang istri Lisette Carrasco, putranya Edwin dan cucu perempuannya Citlali. Kematiannya didahului oleh putra lainnya, Victor. Dia akan dimakamkan di McAllen, Texas, sebuah kota perbatasan yang disebutnya “Kota Suci”.
