Ikon kecantikan L'Oreal tidak ternoda oleh skandal buruk

PARIS (AP) – Pertarungan buruk di ikon kecantikan L’Oreal antara wanita terkaya di Eropa dan putrinya dapat membentuk masa depan pembuat kosmetik No.1 dunia.

Saat Prancis diguncang oleh tuduhan mengerikan tentang uang kampanye kotor dan penghindaran pajak yang telah menjerat pemerintahan Presiden Nicolas Sarkozy, pewaris kekayaan L’Oreal berusia 87 tahun itu khawatir putrinya dapat membiarkan bisnis keluarga jatuh ke tangan perusahaan asing. .

Kehilangan L’Oreal – yang maskara Maybelline, krim wajah Lancome, dan parfum Armani digunakan oleh wanita di seluruh dunia – akan menjadi pukulan telak bagi Prancis, negara yang terkenal dengan rahasia kecantikannya dan bertekad untuk tetap menjadi pemain ekonomi global.

Banyak tergantung pada wanita yang akan mewarisi perusahaan berusia seabad, yang telah bertahan dari kritik atas ikatan Nazi dan tetap bersahabat dengan generasi pemimpin Prancis di kanan dan kiri – dan mungkin dapat memadamkan badai terbaru ini.

Saham L’Oreal tidak terpukul, bahkan justru naik di tengah skandal yang bermula dari perseteruan antara ahli waris Liliane Bettencourt dan putrinya, Francoise Bettencourt Meyers. Itu meletus dalam pertikaian politik sebulan lalu karena kebocoran oleh mantan karyawan Bettencourt tentang kekayaan keluarga.

Pemegang saham utama dan pekerja L’Oreal tampak tertarik untuk mempertahankan struktur yang dikendalikan oleh keluarga, fokus kosmetiknya – dan keprancisannya.

Calon pelamar dapat mencakup Nestle yang berbasis di Swiss, yang sudah memiliki 30 persen saham L’Oreal, dan Procter & Gamble yang berbasis di Cincinnati, Ohio. Tetapi analis mengatakan pengambilalihan akan menjadi investasi yang mahal, bahkan untuk perusahaan besar itu, dan belum tentu cocok.

“Kami tidak percaya akan masuk akal bagi Nestle untuk mengambil alih L’Oreal. Mereka adalah dua bisnis yang berbeda. Mengenai kombinasi tersebut, kami tidak melihat sinergi yang dapat menjelaskan pengambilalihan, kata Claudia Lenz, analis Bank Vontobel di Zurich.

Jika ada, katanya, Nestle mungkin ingin melepaskan saham L’Orealnya untuk fokus pada bisnis makanan dan minumannya.

Procter & Gamble adalah saingan utama L’Oreal dalam bisnis produk kecantikan – pasar yang diperkirakan mencapai sekitar $360 miliar per tahun di seluruh dunia – dan analis mengatakan itu bisa menjadi saham, meski kemungkinan kecil.

Baik Nestle maupun Procter & Gamble tidak akan mengomentari spekulasi tersebut.

Lenz mengatakan L’Oreal sekarang terlihat kurang rentan terhadap pengambilalihan dibandingkan lima tahun lalu, ketika CEO lama Lindsay Owen-Jones mengumumkan dia mengundurkan diri. Owen-Jones membantu mengubah perusahaan dari perusahaan yang berfokus pada Prancis menjadi pusat kekuatan internasional, mendorong ke Asia dan lebih jauh lagi ke Amerika Serikat.

Wanita Bettencourt telah terasing selama bertahun-tahun, semua karena seorang fotografer terkenal dengan senyum menawan. Putrinya menuduh fotografer Francois-Marie Banier menyalahgunakan dugaan kelemahan mental ibunya – dan menipu ahli waris yang lebih tua dari 1 miliar euro dalam bentuk tunai, karya seni, dan hadiah lainnya.

Francoise Bettencourt Meyers menegaskan dia tidak menginginkan uang itu – dia sudah memiliki miliaran sendiri – tetapi sedih melihat bagaimana ibunya dimanipulasi oleh orang-orang di sekitarnya.

Sang ibu membela sang fotografer dan secara terbuka mempertanyakan motif putrinya. Pengacara Bettencourt menggambarkan putrinya sebagai “gadis berusia 57 tahun” yang mencari perhatian seorang ibu dengan lebih nyaman ditemani seorang fotografer mewah daripada anak tunggalnya.

Rincian percakapan rumah tangga muncul dalam rekaman rahasia oleh mantan kepala pelayan Bettencourt yang bocor bulan lalu, termasuk di mana sang ibu tampak bingung apakah dia telah memberi Banier sebuah pulau di Seychelles atau tidak.

Asal-usul perusahaan berasal dari tahun 1909, ketika ayah ahli kimia Bettencourt, Eugene Schueller, menemukan pewarna rambut yang disebutnya Aurale.

Setelah Perang Dunia II, beberapa eksekutif L’Oreal yang mempekerjakan Schueller dituduh bersimpati dengan Nazi. Suami Liliane Bettencourt, Andre, menulis untuk surat kabar yang dikuasai Nazi, “La Terre Francaise”, tetapi kemudian bergabung dengan perlawanan bawah tanah.

Keluarga mempertahankan hubungan dekat dengan elit politik, karena Andre Bettencourt bekerja untuk presiden Charles de Gaulle, Georges Pompidou dan Francois Mitterrand.

Skandal saat ini termasuk tuduhan bahwa penasihat keuangan Liliane Bettencourt secara ilegal memberikan amplop uang tunai kepada bendahara partai konservatif Sarkozy beberapa bulan sebelum pemilu 2007. Sarkozy membantah tuduhan tersebut dan menyebutnya sebagai kampanye kotor.

Menurut Forbes, Liliane Bettencourt adalah wanita terkaya di Eropa, dan salah satu pembayar pajak terbesar di Prancis.

Dalam sebuah pernyataan minggu lalu, dia menyatakan keprihatinan tentang masa depan perusahaan. “Saya harap putri saya tidak akan mengacaukan grup, yang ayah saya dan saya ingin menjadi orang Prancis,” katanya.

Pejabat L’Oreal menolak mengomentari kasus hukum atau berspekulasi tentang masa depannya. Pekan lalu melaporkan kenaikan 13 persen dalam penjualan kuartal kedua menjadi 4,95 miliar euro setelah kemerosotan tahun lalu terkait dengan krisis keuangan global.

CEO Jean-Paul Agon tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran publik. Angka penjualan “meyakinkan kami tentang pilihan strategis utama kami, dan memungkinkan kami menghadapi paruh kedua dengan percaya diri,” katanya.

Saat ini, keluarga Bettencourt memiliki 31 persen saham perusahaan, Nestle 30 persen, dan sisanya dipegang oleh investor institusional dan pemegang saham kecil.

Ketika Liliane Bettencourt meninggal, perjanjian pemegang saham menetapkan bahwa tidak ada yang dapat dilakukan dengan saldo kepemilikan setidaknya selama enam bulan.

Setelah itu, semua mata tertuju pada putrinya.

Seorang penulis terbitan, Francoise Bettencourt Meyers, menjalani kehidupan yang relatif pribadi dan tenang bersama suami dan dua putranya, hanya satu di antaranya yang masih berhubungan dengan neneknya.

Dia bersikeras bahwa dia dan suaminya, yang duduk di dewan direksi L’Oreal, setia kepada perusahaan, dan meragukan “masalah yang akan mencoba mengganggu kita” di masa depan.

“Saya menghormati warisan kakek saya, yang mendirikannya. Warisan ini diwariskan kepada saya oleh ibu saya, yang mewariskannya kepada anak-anak saya,” katanya baru-baru ini kepada majalah Elle.

Bettencourt Meyers adalah penulis buku tentang dewa-dewa Yunani, serta buku besar tentang Alkitab yang dimaksudkan untuk menjembatani kesenjangan antara orang Kristen dan Yahudi—tema yang bergema dalam kehidupan pribadinya, mengingat masa lalu ayah dan kakeknya dan pernikahannya dengan seorang pria Yahudi.

Karyawan L’Oreal tampaknya tetap bersama keluarga dan perusahaan meskipun mengalami pasang surut.

“Kami ingin L’Oreal tetap menjadi L’Oreal: nomor satu di sektornya, kosmetik,” kata Manuel Blanco, karyawan L’Oreal dan sekretaris jenderal cabang industri kimia KWB.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika pemegang saham ketiga mengambil kendali… terutama jika pemegang saham ketiga ini berasal dari industri makanan atau sektor barang konsumsi, seperti Procter & Gamble, dan akan memiliki strategi yang sangat berbeda dari strategi bisnis L’Oreal. ,” dia berkata.