Celtics kembali, dengan Shaq, untuk menembak cincin lain

BOSTON (AP) – Boston Celtics melaju ke Final NBA tanpa LeBron James musim lalu. Mereka berencana melakukannya lagi tahun ini.

Alih-alih membersihkan gaji dan menabung untuk LeBronStakes seperti banyak rival Wilayah Timur mereka, Celtics melakukan dua perjalanan ke Final NBA dalam tiga tahun sambil memenangkan kejuaraan NBA ke-17 yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tahun lalu mereka kalah empat poin dari kemenangan lainnya.

Sekarang mereka memiliki enam bulan untuk membangun kembali apa yang berantakan dalam enam menit terakhir Game 7 melawan Los Angeles Lakers.

“Kamu tidak bisa melupakan. Saya berharap kami bisa,” kata pelatih Doc Rivers saat dia mempersiapkan timnya untuk pertandingan pembuka musim minggu depan melawan James dan Miami Heat. “Dari sudut pandang kepelatihan, perhatian terbesar kami adalah mendapatkan kembali para pemain. … Sulit (untuk mengetahui), ‘Kita harus melalui semuanya lagi hanya untuk memiliki kesempatan untuk kembali ke sana.’ Itu sangat sulit. Ini adalah tantangan bagi kami.”

James pindah dari Cleveland ke Miami, dan Heat sekarang tampaknya menjadi saingan utama Boston untuk gelar konferensi. Tapi juara bertahan Timur menambahkan mantan rekan setimnya Shaquille O’Neal dan Delonte West ke dalam daftar yang menyertakan Rajon Rondo dan Tiga Besar Paul Pierce, Kevin Garnett dan Ray Allen yang menua.

“Langit adalah batas untuk tim ini, dan terserah kita untuk keluar dan mencoba mencapai setiap tujuan yang kita tetapkan,” kata O’Neal. “Satu-satunya hal yang dapat menghentikan pemain seperti Kevin dan saya adalah Waktu Ayah. Tidak ada pemain lain yang akan menghentikannya, tidak ada pemain lain yang akan menghentikan saya.”

Mantan pemain depan Miami Jermaine O’Neal juga akan membantu Boston bertahan sampai Kendrick Perkins pulih dari cedera lutut kanan yang dideritanya di Final tahun lalu. Dengan salah satu O’Neal di posisi rendah, Celtics semakin tua, dengan empat tiga puluh sesuatu berbaris dengan Rondo yang berusia 24 tahun.

“Beberapa orang mengatakan ‘veteran-cerdas’, beberapa orang mengatakan ‘usia’,” kata Allen. “Kami punya waktu bertahun-tahun. Itu pasti membuat kami sekelompok orang yang tahu ke mana kami ingin pergi.”

Dan salah satu yang sudah ada.

Setelah memenangkan kejuaraan NBA pada 2008 – musim pertama dari Tiga Besar yang baru – Celtics kehilangan kesempatan untuk mengulang ketika cedera membuat Garnett tersingkir dari playoff ’09. Musim lalu, Rivers memberikan banyak waktu istirahat bagi para starternya yang sudah tua selama musim reguler, memperdagangkan potensi keuntungan lapangan kandang untuk kesehatan.

Tapi itu berarti kemungkinan tiga pertandingan menentukan di jalan. Itu bisa sangat mahal ketika mereka kalah dari Lakers 83-79 di Game 7 Final. Rivers lebih suka tidak harus melakukannya lagi.

“Bukan di Timur; bukan tahun ini,” katanya. “Kami tidak bisa berpikir kami bisa melakukan apa yang kami lakukan tahun lalu. Anda tidak dapat mematikannya lalu menghidupkannya lagi. Itu tidak akan berhasil, dan tidak berhasil tahun lalu. Kami kehilangan Game 7 di jalan. Jika kami memenangkan lebih banyak pertandingan, Game 7 bisa saja terjadi di kandang.”

Kuncinya mungkin Shaq, Hall of Famer masa depan berusia 38 tahun yang menerima kontrak minimum untuk mengejar gelar kelimanya dan membantu Allen, Pierce, dan Garnett meningkatkan peluang mereka untuk bergabung dengannya di kuil Springfield.

“Satu-satunya hal yang tidak dimiliki pemain besar lainnya adalah beberapa kejuaraan,” kata O’Neal. “Satu keren, tapi untuk memantapkan posisi Hall of Fame mereka, saya tahu mereka menginginkan dua.”

Shaq, yang menjuluki dirinya sendiri “The Big Shamrock,” mengatakan dia bersedia mengisi peran apa pun di Boston, bahkan jika itu berarti keluar dari bangku cadangan. MVP NBA 2000, yang rata-rata mencetak 29,7 poin dan 13,6 rebound musim itu, memiliki karir terendah di hampir setiap kategori utama tahun lalu.

“Saya adalah CEO atau pengontrol tim, dan beberapa tahun terakhir saya harus menjadi konsultan untuk tim. Saya bisa melakukannya karena saya punya pengalaman,” katanya. “Anda harus menganggap diri Anda seperti bisnis. … Saya adalah seorang CEO yang sukses, tetapi waktu saya sudah habis.”

Rivers mengatakan Shaq tidak berbeda dengan Garnett atau Allen, yang menjadi bintang pertunjukan sebelum datang ke Celtics, atau Pierce, yang mendapat sorotan untuk dirinya sendiri sebelum yang lain tiba.

“Saya tidak berpikir siapa pun di tim kami memiliki peran yang mereka miliki sebelum mereka tiba di sini,” kata Rivers. “Itu tidak akan berhasil seperti itu. Ini adalah permainan tim dan pada akhirnya kita semua harus mencoba mencari tahu apa yang terbaik untuk setiap orang dan apa yang terbaik untuk tim kita. Saya pikir orang-orang kita cukup baik dalam memahami itu.”