LEXINGTON, Kentucky (AP) _ Lintasan pacuan kuda ras murni di AS melaporkan lebih dari tiga kematian kuda sehari tahun lalu dan 5.000 sejak 2003, dan sebagian besar absen setelah menderita cedera parah di lintasan, menurut survei Associated Press.
Kematian lain yang tak terhitung jumlahnya tidak dilaporkan karena pencatatan yang lemah, AP menemukan dalam tinjauan terluas hingga saat ini.
Runtuhnya anak kuda Eight Belles yang dahsyat di Kentucky Derby bulan lalu membuat kerapuhan kuda setengah ton menjadi jelas bagi jutaan orang yang menonton, tetapi AP menemukan cedera seperti itu terjadi secara teratur di setiap negara bagian balapan. Lintasan di California dan New York, yang menempati peringkat pertama dan keenam dalam balapan ras murni, digabungkan menjadi rata-rata lebih dari satu kematian ras murni untuk setiap hari dalam setahun.
Pertanyaan tentang pemuliaan, obat-obatan, permukaan sintetis versus kotoran dan masalah keamanan lainnya telah menjangkiti industri selama beberapa waktu, dan panel kongres meminta pemain kunci dalam olahraga untuk bersaksi minggu ini tentang arahnya, terutama pengaruh steroid.
AP mengumpulkan angka-angkanya dari tanggapan atas pertanyaan catatan terbuka yang dikirim ke organisasi yang mengatur olahraga di 29 negara bagian yang diidentifikasi oleh Equibase Co., sebuah clearinghouse untuk hasil balapan, memiliki setidaknya 1.000 ras murni tahun lalu.
Arkansas, Michigan, Nebraska mengatakan organisasi mereka tidak melacak kematian sama sekali, dan hanya satu dari tiga jalur ras utama Florida yang memberikan nomor. Ada perbedaan besar antara negara bagian lain dalam jenis kematian apa yang dipantau dan seberapa jauh catatannya.
“Tidak ada yang benar-benar tahu seberapa besar masalahnya,” kata Rick Arthur, direktur medis kuda California. “Mereka hanya tahu itu masalah besar.”
Ketika seekor kuda mematahkan satu kaki – apalagi dua, seperti yang dilakukan Eight Belles – satu-satunya pilihan adalah menidurkan hewan itu. Kaki Thoroughbred lebih tipis dari ras kebanyakan. Biasanya kuda tidak mungkin berbaring dalam waktu lama karena dapat mengganggu aliran darah ke pembuluh darah di tungkai bawah, menyebabkan infeksi kuku yang sangat menyakitkan yang disebut laminitis.
Barbaro, yang memenangkan Kentucky Derby pada tahun 2006, mogok di Taruhan Preakness dan terbunuh dengan laminitis beberapa bulan kemudian setelah upaya yang gagah berani untuk menyelamatkannya.
Terlepas dari frekuensi kecelakaan seperti itu dan uang yang terlibat dalam olahraga tersebut, tidak ada yang yakin berapa banyak kuda yang disuntikkan secara fatal di trek nasional setiap tahun. Klub Joki, yang mendaftarkan semua keturunan asli Amerika Utara, tidak mengetahui penghitungan kematian negara bagian per negara bagian yang komprehensif di trek sebelum AP, kata Bob Curran, wakil presiden Klub Joki.
Larry Bramlage, dokter hewan yang hadir di Churchill Downs di Louisville, yang membuat pengumuman suram bahwa Eight Belles telah di-eutanasia setelah Derby, mengatakan tingkat kematian tampaknya tidak turun, meskipun ada kemajuan medis yang besar. Untuk Bramlage, ini menunjukkan bahwa cedera balap menjadi lebih umum karena dokter hewan sudah menarik kuda yang paling rawan cedera sebelum waktu pasca.
“Kami dapat mengambilnya dengan lebih baik, dengan sinar-X digital, pemindaian tulang, dan MRI, memberi kami informasi yang kami butuhkan untuk mengeluarkan kuda-kuda itu dari pelatihan,” kata Bramlage. “Meski begitu, kami tidak mendorong jumlah total kematian.”
Pejabat California menjadi khawatir pada tahun 2005 ketika jumlah kematian balap ras di sana melonjak hampir 50 persen dari hanya dua tahun sebelumnya. Tahun lalu, 314 kuda – 261 di antaranya ras murni – mati di trek California, termasuk yang terluka dalam kecelakaan pelatihan atau gudang, dan beberapa yang menderita cedera lain atau komplikasi medis.
“Jika kita hanya melihat keseluruhan dan tema yang berulang, itu sudah jelas,” kata Bon Smith, asisten direktur California Horse Racing Board.
Mulai tahun ini, California mengamanatkan agar semua trek utamanya mengganti permukaan tanahnya dengan campuran sintetis yang menurut beberapa penelitian lebih aman untuk kuda dan joki.
Sementara kematian ras California hampir tiga kali lipat dari yang dilaporkan oleh negara bagian lain, cuacanya yang hangat dan banyaknya trek menjadikannya negara bagian balap tersibuk di negara itu. Dan itu telah menerima pujian yang tinggi di seluruh industri untuk cara melacak kematian – setiap kematian yang terjadi di tempat umum arena pacuan kuda California dicatat secara rinci, sebagian besar melalui laporan dokter hewan.
Beberapa negara bagian balapan besar lainnya tidak memiliki catatan kematian yang terjadi selama latihan pagi, bahkan yang terjadi di trek tempat balapan dijalankan pada sore hari. Kentucky telah mencatat 228 kematian sejak 2003, tetapi tidak satu pun dari mereka dari kecelakaan pelatihan, yang di beberapa negara bagian yang melacaknya mencapai hampir sepertiga dari total.
Negara bagian lain, seperti Colorado dan Iowa, mengadakan pertemuan ras campuran, di mana seperempat kuda dapat muncul dalam satu balapan per hari sementara ras murni mengisi sebagian besar sisanya. Seringkali negara bagian ini mencantumkan kematian hanya karena perjumpaan, bukan ras, meskipun dokter hewan mengatakan torso yang lebih berotot dan pergelangan kaki yang kurus membuat mereka lebih rentan terhadap cedera.
Banyak negara bagian yang melacak kematian kuda dengan cermat tidak melakukannya lama, dan beberapa negara bagian yang memantau kematian, misalnya, tidak membedakan antara kuda yang mati dalam kecelakaan aneh di lumbung mereka — konsensusnya adalah bahwa kematian seperti itu jarang — dan itu yang mati dalam latihan atau balapan, dirobohkan dan dihancurkan.
Ketidakkonsistenan seperti itu mempersulit tugas Mary Scollay, seorang dokter hewan di dua arena pacuan kuda Florida yang menciptakan sistem pelaporan cedera nasional yang seragam yang bertujuan mencatat setiap kematian ras murni. Scollay, yang akan menjadi direktur medis kuda Kentucky bulan depan, mengatakan 65 trek sekarang berpartisipasi dalam program tersebut, tetapi hanya 30 yang telah mengumpulkan data selama setahun penuh.
Dia menolak mengungkapkan angka awal, menjelaskan bahwa ukuran sampel masih terlalu kecil untuk menarik kesimpulan. Butuh waktu bertahun-tahun, kata Scollay, sebelum tren utama dapat diidentifikasi.
“Kami tentu tahu lebih banyak dari tahun lalu saat ini, dan satu cedera fatal terlalu banyak,” kata Scollay. “Kami tahu kami harus berbuat lebih baik. Saya pikir dalam beberapa minggu terakhir telah terjadi mobilisasi industri untuk melakukan beberapa hal yang cukup serius.”
Mereka yang memiliki dan menangani hewan-hewan itu akan merugi banyak ketika seekor kuda diturunkan.
Timothy Capps, seorang profesor dalam program industri kuda Universitas Louisville, mengatakan sebagian besar kuda pacu tidak membawa asuransi kematian. Mereka yang melakukannya biasanya hanya membawa sebagian kecil dari nilai yang diproyeksikan sebagai kuda jantan atau kuda betina, kata Capps.
Setelah keruntuhan Eight Belles yang mengerikan, Klub Joki membentuk panel nasional untuk menyelidiki keselamatan, dan Otoritas Balap Kuda Kentucky melakukan hal yang sama di tingkat negara bagian.
Di antara topik yang ditinjau adalah permukaan trek, obat-obatan (terutama steroid), penggunaan cambuk oleh pengendara, dan apakah – seperti yang disarankan Bramlage – ras murni menjadi kurang tahan lama karena dibiakkan untuk kecepatan daripada stamina di awal karier mereka.
“Yang terluka mungkin lebih parah karena kecepatan dan ukurannya,” kata Larry Jones, yang melatih Eight Belles. “Kuda besar yang bagus akan berlari lebih cepat dari kuda kecil yang bagus, dan mereka bisa lebih rapuh karena tulang dan persendiannya harus bertahan lebih lama.”
Subkomite Energi dan Perdagangan kongres telah meminta negara bagian untuk angka kematian yang mereka miliki sebelum sidang yang dijadwalkan pada hari Kamis.
Yang menarik bagi Kongres adalah pengaruh steroid, yang musim semi ini legal di sebagian besar negara bagian balap, termasuk Kentucky, Maryland, dan New York – yang menjadi tuan rumah balapan Triple Crown.
Mereka yang menganjurkan penumpasan steroid mendapat amunisi ketika Big Brown, yang dengan mudah memenangkan Kentucky Derby dan Preakness Stakes dengan steroid Winstrol masih dalam aliran darahnya, menjalankan Belmont tanpanya dan finis terakhir.
Anggota Kongres Ed Whitfield mengatakan steroid harus dilarang – tidak diatur – dalam pacuan kuda, tetapi mempertanyakan apakah olahraga tersebut memiliki kemampuan untuk mengawasi dirinya sendiri.
“Ada cukup banyak orang yang saya sangat hormati yang mengatakan industri ini benar-benar mendapat masalah,” kata Whitfield.
Pelatih Hall of Fame D. Wayne Lukas mengatakan olahraga ini mendapat reputasi buruk untuk apa yang menurutnya paling baik – merawat hewan.
“Tidak ada seorang pelatih yang layak mendapatkan garamnya yang tidak melihat ini 24 jam sehari,” kata Lukas. “Saya akan menjamin Anda bahwa jika salah satu dari orang-orang puritan yang merasa itu adalah olahraga yang kasar menghabiskan dua minggu di gudang saya, mereka akan meninggalkan orang yang berbeda dan memiliki penghargaan yang lebih besar untuk perawatan. Hewan tidak memiliki suara di dalamnya, tetapi ketika mereka mencapai level ini, mereka memiliki cukup banyak hal yang terjadi.”
