7 orang, termasuk 5 orang Prancis, diculik di Niger, 8th Ld-Writethru, EU

PARIS (AP) – Orang-orang bersenjata, yang beroperasi di malam hari, telah menculik lima warga Prancis dan dua warga Afrika yang bekerja di Niger untuk pembangun reaktor nuklir Prancis Areva, kata pihak berwenang Prancis, Kamis.

Bernard Valero, juru bicara Kementerian Luar Negeri Prancis, mengatakan ketujuh orang itu diculik semalam di dekat kota pertambangan Arlit, di wilayah gurun utara Niger. Pihak berwenang Prancis “sepenuhnya dimobilisasi” untuk menanggapi situasi tersebut, kata Valero dalam pengarahan online.

Ketujuh orang itu – termasuk seorang dari Togo dan satu lagi dari Madagaskar – ditangkap oleh orang-orang bersenjata ketika mereka sedang tidur, kata seorang pejabat diplomatik tanpa menyebut nama. Dia tidak diizinkan untuk berbicara kepada pers tentang kasus tersebut.

Juru bicara pemerintah Niger mengatakan sekitar 30 pria bersenjata menangkap ketujuh orang itu dan membawa pergi para sandera dengan dua Toyota. Para penculik melaju ke barat laut menuju Mali dan Aljazair, kata Mahamane Laouali Dan Dah.

Tidak ada klaim tanggung jawab langsung atas penculikan itu. Menteri Dalam Negeri Prancis Brice Hortefeux mengatakan pada hari Kamis bahwa Prancis saat ini menghadapi “peningkatan level” sebagai target teroris.

Presiden Nicolas Sarkozy mengatakan dia mengadakan pertemuan Dewan Pertahanan dengan pejabat penting Prancis pada Kamis malam tentang penculikan itu.

Dia mengatakan sebelumnya bahwa dia telah meminta pihak berwenang Niger untuk mencoba mengidentifikasi para penculik dan membantu membebaskan para sandera.

“Prancis akan melakukan segalanya untuk membebaskan mereka seperti yang kami lakukan setiap saat,” kata Sarkozy dalam konferensi pers di Brussel setelah pertemuan puncak Eropa. Dia mengatakan para sandera ditangkap di dua tempat berbeda di kota itu.

“Zona Sahel sangat berbahaya. …Situasi yang kita alami sekarang menunjukkan bahwa kita harus melipatgandakan kewaspadaan kita,” kata presiden Prancis itu.

Dalam pernyataan bersama, Areva dan Vinci, perusahaan induk dari subkontraktor bernama Satom, mengatakan seorang karyawan Areva dan istrinya termasuk di antara mereka yang diculik. Yang lainnya adalah anggota staf Satom, kata pernyataan itu.

Perusahaan “segera meningkatkan langkah-langkah keamanan mereka untuk karyawan mereka di daerah tersebut,” kata pernyataan itu.

Pauline Briand, juru bicara Areva, mengatakan perusahaan belum menerima klaim tanggung jawab apapun.

Seorang juru bicara Vinci mengatakan lima karyawan Satom sedang mengerjakan proyek pemindahan tanah di bawah pengawasan Areva.

Arlit – terletak di wilayah Sahara, sekitar 745 mil (1.200 kilometer) timur laut ibu kota, Niamey – dibangun untuk menampung pekerja di dua tambang uranium besar di dekatnya.

Uranium, logam yang digunakan untuk membuat bahan bakar nuklir, merupakan ekspor yang menguntungkan bagi Niger, negara yang sangat miskin. Areva, penghasil tenaga nuklir terbesar di dunia, mendapatkan sebagian besar uraniumnya dari Niger.

Karyawan Areva yang bekerja di Niger telah diculik di masa lalu. Pada tahun 2008, perusahaan mengumumkan pembebasan empat karyawannya – semuanya warga negara Prancis – yang diculik oleh kelompok pemberontak, Gerakan untuk Keadilan, yang menentang eksploitasi tanah leluhur.

Afiliasi Al-Qaeda di Afrika Utara juga aktif di wilayah tersebut dan telah menargetkan warga Prancis dan Eropa lainnya dalam penculikan sebelumnya.

Al-Qaeda di Maghreb Islam, atau Afrika Utara, mengaku bertanggung jawab atas eksekusi seorang pekerja bantuan Prancis berusia 78 tahun yang sakit pada bulan Juli. Michel Germaneau dibunuh di Mali tiga bulan setelah penculikannya di Niger pada bulan April.

Pemimpin cabang Al-Qaeda Afrika Utara, atau AQMI, mengatakan pria Prancis itu tewas sebagai pembalasan atas kematian enam anggota Al-Qaeda dalam operasi militer di Sahara.

Pakar dan jurnalis Afrika Antoine Glaser mengatakan sangat sulit untuk berspekulasi tentang siapa yang berada di balik penculikan itu, tetapi mengatakan nasib para sandera kemungkinan akan bergantung pada identitas penculiknya.

“Jika itu AQMI, ini sangat mengkhawatirkan, sangat serius. … Ini adalah tantangan yang ditujukan langsung kepada pemerintah Prancis,” kata Glaser kepada The Associated Press dalam wawancara telepon. Sebaliknya, jika itu adalah kelompok anti-penambangan, “situasinya dapat diselesaikan dengan lebih mudah.”

Areva adalah perusahaan strategis untuk Prancis, yang sangat bergantung pada tenaga nuklir dan sangat bergantung pada uranium yang ditambang di Niger untuk bahan bakar pembangkit listriknya, kata pakar yang berbasis di Paris itu.

“Niger adalah negara yang penting bagi Areva” dan selanjutnya untuk Prancis, kata Glaser, dan penculikan itu menempatkan keduanya dalam “situasi yang sangat sulit.”

Al-Qaeda di Maghreb Islam tumbuh dari gerakan pemberontak Islam di Aljazair, yang secara resmi bergabung dengan al-Qaeda pada tahun 2006 dan menyebar ke seluruh wilayah Sahel.

Perbatasan antara negara-negara Sahel keropos, dan militan bergerak di antara negara-negara tersebut. Kekhawatiran yang berkembang tentang terorisme dan perdagangan manusia di barat laut Afrika mendorong empat negara di kawasan itu – Aljazair, Mauritania, Mali dan Niger – untuk membuka markas militer bersama jauh di padang pasir April lalu.